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A la rencontre des marieuses de vanille
Retour de Madagascar, 2024
La vanille provient des gousses de l'orchidée vanilla planifolia, également connue sous le nom de vanillier. La plante grimpe sur des supports tels que les arbres pour atteindre la lumière du soleil. C’est une espèce d'orchidée épiphyte, ce qui signifie qu'elle pousse sur d'autres plantes sans leur nuire.
La floraison
Avec de magnifiques fleurs blanches ou jaunâtres qui s'ouvrent brièvement chaque matin, la floraison du vanillier est un spectacle en soi. Ce qui rend cette orchidée unique, c'est que la pollinisation de ses fleurs ne peut être réalisée que par des abeilles et des papillons spécifiques qui se trouvent uniquement dans certaines régions d'Amérique. En l'absence de ces pollinisateurs, la pollinisation doit être effectuée manuellement, fleur par fleur, par l’Homme. La maîtrise de la pollinisation de la vanille n’est pas chose aisée. Cela demande beaucoup de minutie, de délicatesse, de patience.
La fécondation
Cette étape joue un rôle essentiel dans la formation des gousses de vanille, car sans elle, il n'y aura pas de fruit. La pollinisation est effectuée par temps sec, chaque matin, car les fleurs de vanille ont une courte durée de vie, de quelques heures seulement.
À l'aide d'un instrument pointu, la marieuse (surnom donné aux femmes gardiennes du savoir-faire de la pollinisation) retire délicatement le capuchon de la fleur de vanille, exposant ainsi la partie mâle. En utilisant le même instrument, la marieuse redresse ensuite la languette qui sépare la partie femelle de la partie mâle de la fleur, puis rapproche avec ses doigts l'étamine porteuse du pollen.
À l'aide d'un instrument pointu, la marieuse (surnom donné aux femmes gardiennes du savoir-faire de la pollinisation) retire délicatement le capuchon de la fleur de vanille, exposant ainsi la partie mâle. En utilisant le même instrument, la marieuse redresse ensuite la languette qui sépare la partie femelle de la partie mâle de la fleur, puis rapproche avec ses doigts l'étamine porteuse du pollen.
Formation de la gousse de vanille
Après cette opération de pollinisation, la base de la fleur de vanillier s'allonge et se dirige vers le bas, pour former la gousse verte de la vanille. Environ deux mois plus tard, la fleur séchée tombe, et la gousse de vanille atteint alors sa taille définitive. Il faut ensuite attendre huit à neuf mois après la fécondation pour que la gousse de vanille soit prête à être récoltée.
Le saviez-vous ?
C’est Edmond Albius, un esclave réunionnais, qui a découvert le processus de fécondation de la vanille en 1841. À l'âge de 12 ans, Edmond a réussi à produire des gousses de vanille dans le jardin de son maître, ce qui a grandement surpris ce dernier. Auparavant, personne n'avait réussi à féconder la vanille. Le jeune esclave a ensuite expliqué le procédé simple et fiable de la pollinisation manuelle de la vanille. Cette méthode a été largement adoptée par de nombreux planteurs, permettant à La Réunion de commencer à produire de la vanille et à l'exporter. En guise de remerciement, le jeune homme fut affranchi. Il prit alors pour nom de liberté, Albius en référence à la couleur blanche (alba) de l’orchidée.
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